בגיל 13 הוא כבר שיחק ב-U15 של נבחרת אנגליה, בגיל 14 הוקפץ לקבוצת הנוער של בירמינגהאם - אז מי אתה ג'וד בלינגהאם?
היה זה יום אפור וגשום בסוף חודש פברואר 2020, בירמינגהאם יצאה למשחק חוץ באסטון גייט של בריסטול סיטי - על פניו לא משחק מסקרן במיוחד ובטוח שלא משחק שיכנס לדפי ההיסטוריה. אבל על מהלך אחד, קצת אחרי פתיחת המחצית השניה, אפשר ורצוי להתעכב ולספר: כדור קרן לבריסטול סיטי, הכדור נכנס לרחבה ושחקן הגנה אורח מרחיק אותו בנגיחה. הכדור נוחת ממש במקרה על רגליו של ג׳וד בלינגהאם, שנמצא עם הפנים לשערו, ממש מאחוריו שני שחקנים יריבים שמתחילים ללחוץ אותו. בלינגהאם מיישר את מבטו לימין אך פונה לשמאל ומשתחרר מהלחץ בקור רוח שמתאים יותר לשחקן בסוף שנות ה-20. מיד לאחר מכן הוא מזהה שטח ריק ומשחרר כדור ארוך שמוציא את ברמינגהאם להתקפה מתפרצת.
קור הרוח, התנועה והפעולות עצמן של בלינגהאם במהלך המדובר נראו טבעיות לחלוטין, זה לא משהו שרואים בכל יום מנער בן 16. לא סתם הוא השחקן הצעיר ביותר שמשחק במדי הקבוצה הבוגרת של בירמינגהאם (רשם את הופעת הבכורה בגיל 16 ו-38 ימים). סט הכישורים של הכישרון הצעיר יכול להפוך אותו לאחד הקשרים הטובים בעולם - הוא אינטלגנט, מהיר בקבלת ההחלטות ולא מפחד מכלום. לפי בלינגהאם עצמו יש לאינטנסביות ולפיזיות שמאפיינות את הצמפיונצי׳פ חלק מרכזי בכך: ״העונה הזו בצמפיונציפ הייתה ההתחלה המושלמת בשבילי. הליגה אמנם לא טכנית כמו הפריימרליג או הבונדסליגה. אבל מנגד, הפיזיות היא חלק בלתי נפרד מהליגה והניסיון הפיזי שצברתי היה לי חשוב מאוד״.
בלינגהאם נפרד מבירמינגהאם (תמונה: האתר הרשמי של בירמינגהאם)
הוריו של בלינגהאם לא הבינו כל כך מה יש לילד שלהם ברגליים, אימו מספרת שג׳וד החל להתאמן בגיל 7 ומעולם לא רצה להפסיק. הוא מאוד נהנה לשחק כדורגל וזו בעצם הסיבה היחידה שבגינה תמכה בו. בגיל 13, הוזמן וגם שיחק בנבחרת ה-U15 האנגלית. שנה לאחר מכן, בגיל 14, הוקפץ ג׳וד לקבוצת הנוער של בירמינגהאם - רק אז הבינו הוריו מה יש לילד ברגליים. ההתקדמות שלו והיכולת שהציג על הדשא הביאה למשחקי הבית של קבוצת הנוער עשרות סקאוטים. היציעים, שהיו מאוכלסים לרוב בהורי השחקנים, התמלאו עוד יותר. ממש לפני שבועיים, בגיל 17, ג׳וד גם שיחק בנבחרת ה-U21. שיחק, כבש, והפך לשחקן הצעיר בהיסטוריה שכובש במדי נבחרת ה-U21 האנגלית.
בתחילת הקריירה שלו שיחק ג׳וד כחלוץ, בדיוק כמו אביו מארק, שכבש יותר מ-700 שערים במהלך 22 שנותיו בליגות הלא מקצועניות. ג׳וד מספר שרצה להיות בדיוק כמו אביו: ״ברור שרציתי להיות בדיוק כמו אבא שלי. אין פלא, אחרי הכל ראיתי אותו כילד מבקיע כל כך שערים ותמיד נהנתי מהאווירה במגרשים. בהמשך הבנתי שהאיכויות שלי באות לידי ביטוי במרכז המגרש והחלפתי עמדה״. ג׳וד ממשיך ומספר שהוא למד רבות מאביו: ״כל מה שאבא שלי עשה, הוא עשה נכון. הוא תמיד היה מאוד גאה בעבודה שלו ולא זילזל בה אפילו לרגע. הוא לא לחץ עלי ותמיד אמר לי לעשות את מה שאני רואה לנכון. בכדי להספיק להגיע לעבודתו בתחנת המשטרה המקומית, נהג אבא להיות הראשון מבין שחקני קבוצתו שנכנס לחדר ההלבשה בכדי להתקלח, אחרת לא היה מגיע בזמן למשמרת הלילה״. ג׳וד מעיד על עצמו שכך הוא למד מוסר עבודה מה הוא.
ג׳וד גדל בסתורברידג׳, עיירה קטנה שמוקפת בלא מעט קבוצות מקצועניות. וולברהאמפטון, ווסט ברומיץ׳ ואסטון וילה נמצאות ממש במרחק יריקה. ״אבל את ג׳וד עניינה תמיד רק קבוצה אחת״, אומרת אימו, ״מגיל קטן הוא ידע שהוא הולך לשחק רק בבירמינגהאם״. ג׳וד היה מחוייב מאוד מגיל קטן והוריו היו מקפיצים אותו למתחם האימונים 4 עד 5 פעמים בשבוע. כשעלה לבוגרים הגיע הזמן לבחור את המספר שיופיע על חולצתו, ״המאמן שלי בברמינגהאם אמר לי שהוא לא רואה אותי כמו 8 אולטימטיבי וגם לא כמו 10 או 4. הוא אמר שמבחינת היכולות שלי אני הכל ביחד. מאוד הערכתי את דבריו וכשהגיע הזמן לבחור מספר חשבתי על דבריו. חיברתי את המספרים 4, 8 ו-10 ויצא 22 - מאז אני משחק עם הספרה הזו על הגב״. גם כשהגיע לדורטמונד היה לג׳וד חשוב להמשיך עם אותו המספר: ״הסיפור עם המספר מאוד מיוחד מבחינתי ולכן היה לי מאוד חשוב לקבל את החולצה מס׳ 22 גם בדורטמונד״.
בלינגהאם: "היה לי חשוב לקבל את החולצה מס' 22" (תמונה: האתר הרשמי של דורטמונד)
עונה אחת שיחק בלינגהאם בבוגרים של בירמינגהאם, עונה אינטנסיבית מאוד שבה רשם 44 משחקים בקבוצה הבוגרת. המועדון הפריש את חולצת המשחק של ג׳וד ובעתיד לא תראו עוד שחקן בבירמינגהאם שלובש את החולצה 22. על הפרידה מהמועדון שנתן לו כל כך הרבה מספר ג׳וד: ״הפרידה הייתה קשה מאוד. המשחק האחרון נגד דרבי קאונטי היה מאוד אמוציונלי עבורי. ההחלטה לעבור לדורטמונד היא אמנם הנכונה עבורי, כי לך תדע מתי תקבל עוד הזדמנות כזו בגיל 17? אבל בירמינגהאם הייתה ותישאר מועדון מאוד מיוחד עבורי״. גם לאוהדים של בירמינגהאם הספיקה עונה אחת בשביל להתאהב, אחרי הכל אין אוהד כדורגל שלא אוהב לראות את שחקני קבוצתו נלחמים על הדשא. וכזה הוא בדיוק ג'וד בלינגהאם - לוחם חסר פשרות שנותן את הנשמה על המגרש. כמות האהבה שהורעפה עליו ברשתות החברתיות אחרי שיצאה ההודעה על חתימתו בדורטמונד חצתה גבולות.
ג׳וד עוד הספיק להגשים חלום ילדות באותו משחק פרידה נגד דרבי קאונטי, כשפגש ושיחק נגד ווין רוני, אליל נעוריו: ״תמיד הסתכלתי עליו בפליאה. על הסטייל שלו, על הטיפול בכדור״. רוני, שרשם את הופעת הבכורה שלו בפריימרליג כבר בגיל 16 החליף עם ג׳וד מספר מילים והשניים הצטלמו יחדיו בסיום במשחק. ג׳וד מספר למה לא החליף עם רוני חולצות: ״העיניים שלי לא היו רק על ווין במשחק הפרידה שלי, פשוט כי יותר מידי דברים היו מונחים על הכף. היינו יכולים לרדת ליגה. הייתי כל כך מרוכז במשחק ששכחתי לבקש מרוני להחליף חולצות בסיום המשחק״. למזלו ולמזלה של בירמינגהאם הקבוצה לא ירדה, למרות שהפסידה 3:1.
בלינגהאם על רוני: ״תמיד הסתכלתי עליו בפליאה. על הסטייל שלו, על הטיפול בכדור״ (תמונה: Daily Star)
כמה ימים לאחר מכן, בלינגהאם מסדר את ביתו החדש בדורטמונד. שליח של DHL מגיע לפתח ביתו החדש ומעביר לו חבילה גדולה שהגיעה זה עתה מאנגליה. ג'וד פותח את החבילה ומוציא ממנה את הגביעים שבהם זכה בעונה הקודמת - "השחקן הצעיר של העונה", ו"תגלית העונה" - לא דבר של מה בכך לילד בן 17. כמה שבועות עוברים ובלינגהאם כבר נמצא בשוויץ במחנה האימונים של דרטמונד. במשחקו הראשון בבורוסיה נגד אלטאך הראה ג׳וד בדיוק למה בדורטמונד עשו כל כך הרבה מאמצים בכדי להביאו לחבל הרוהר. אחרי רבע שעה של כדורגל לחץ ג׳וד את שחקן היריבה, חטף את הכדור במרחק 20 מטר מהשער, שיחרר את הכדור במהירות לארלינג האלנד שבישל לריינה את שער היתרון במשחק. לוסיאן פאבר, מאמנה של דורטמונד, אמר אחרי המשחק שהוא מאוד מרוצה מהיכולת של הילד: ״הוא יודע בדיוק מתי לעזוב את העמדה שלו כדי לצאת קדימה וללחוץ את היריב״. בנתיים הספיק בלינגהאם לשחק גם במשחק הרשמי הראשון של הקבוצה, במשחק הגביע נגד דויסבורג מהליגה השלישית. דויסבורג שיחקה פיזי מאוד מהדקות הראשונות אבל גם כאן ג׳וד הראה למארחים עם מי יש להם עסק. בן ה-17 נכנס לכל תיקול, זכה בכדורים, סחט עבירות וניווט את המשחק במרכז המגרש בצורה ראויה להערכה. ג׳וד מספר שגם את זה הוא למד באנגליה: ״באנגליה זה מאוד מקובל להראות ליריב שלך כבר בדקות הראשונות עם מי יש לו עסק. זה חלק מאוד מרכזי במשחק שלי ואני מאוד אוהב לתקל את היריב שלי״.
היום תעלה בורוסיה דורטמונד למשחק הליגה הראשון שלה העונה כשברור מאליו שג׳וד בלינגהאם יראה הרבה דקות במהלך העונה הקרובה, וכנראה שבצדק. בלינגהאם עצמו לא מפחד: ״אני יודע מה אני שווה ואני לא מפחד להראות את זה על הדשא״. בלינגהאם כבר התאקלם בדורטמונד ומאוד אוהב את העיר ואת האנשים: ״העיר מאוד נעימה. דורטמונד מזכירה לי את בירמינגהאם, שניהן ערי פועלים טיפוסיות. האנשים כאן מאוד נינוחים ונעימים. האיצטדיון הרשים אותי מאוד, אני כמובן מכיר אותו מתמונות אבל זה עוצמתי אפילו יותר לראות אותו במציאות״.
בלינגהאם בדורטמונד: "זה עוצמתי אפילו יותר לראות את האיצטדיון במציאות" (תמונה: האתר הרשמי של דורטמנד)